Trois vétérans américains de retour au Parker’s Crossroads de la Baraque de Fraiture !
Pendant la bataille des Ardennes, John Swett (423 rd Infantry Regiment, 106th Infantry Division) a combattu dans la région de St-Vith. John Gatens et John Schaffner (589th Field Artillery Battalion, 106th Infantry Division) ont participé aux terribles combats du carrefour de la Baraque de Fraiture sous les ordres du Major Parker.
Ils avaient 20 ans, comme tant d’autres, et se sont battus pour notre liberté!
Ils étaient de retour dans notre Commune ce samedi 17 mai 2012.
John Gatens et John Schaffner sont déjà revenus à quelques reprises sur les lieux de leurs combats héroïques.
J’avais eu l’occasion de les accueillir lorsque j’étais bourgmestre et c’est avec un grand plaisir que je me suis joint à l’actuel bourgmestre, Elie Deblire, pour remettre aux trois vétérans le diplôme de citoyen d’honneur de la Commune de Vielsalm.
Des diplômes ont été remis à titre posthume aux proches d’autres vétérans.
(Le canon 105 mm Howitzer a été placé au carrefour de la Baraque de Fraiture en 1994, à l’initiative du CRIBA, le Centre de recherches et d’Information de la Bataille des Ardennes. Ce sont trois canons tels que celui-ci qui ont notamment été utilisés par les valeureux combattants pour tenir tête à la 2e Division Panzer SS « Das Reich ».)
Le carrefour de la Baraque de Fraiture a été (avec celui de Poteau, à la limite des communes de Vielsalm et St-Vith), un lieu de résistance de première importance dans les combats contre les Allemands, en décembre 44.
Le 19 décembre 1944, au carrefour de la Baraque de Fraiture,le major Parker disposait de trois obusiers, d’une centaine d’hommes et de quelques mitrailleuses pour combattre des unités d’élite allemandes, des unités bien supérieures en nombre et en matériel de guerre, malgré les renforts de combattants de la 82nd Airborne Division et de la Third Armored Division.
Leur résistance a duré cinq jours, assez que pour déjouer les plans de bataille de l’armée allemande, contribuer à la contre-offensive alliée du 3 janvier 1945 et apporter une aide essentielle à la victoire finale.
Le siège de Bastogne est sans doute ce qui vient directement à l’esprit lorsque l’on évoque l’offensive allemande et la bataille des Ardennes.
Et pourtant, des spécialistes et historiens de la Seconde Guerre Mondiale (comme le Salmien Maurice Delaval) nous rappellent que l’élément majeur de la bataille des Ardennes, c’est l’incroyable résistance des forces alliées et principalement des Américains pendant la bataille de St-Vith et lors des combats qui se sont déroulés dans les forêts et les villages salmiens, entre St-Vith et la Baraque de Fraiture et, au-delà, à Manhay et Grandmenil.
A Ennal-Grand-Halleux, le musée de la Bataille de la Salm et du Saillant (Battle of the Bulge) rappelle notamment l’importance de ces combats.
A la Baraque de Fraiture, l’Auberge du Carrefour, propriété d’une lignée d’hôteliers-restaurateurs a été au cœur des combats de décembre 44 pendant lesquels Maria Lehaire et son mari Joseph Lengler ont vu leur auberge complètement détruite.
Depuis lors, ils n’ont eu de cesse de réserver généreusement un accueil chaleureux aux vétérans qui revenaient sur le théâtre de leurs combats.
(En compagnie des trois vétérans, Bernadette Lengler, sa fille Esméralda et sa petite-fille Cléa, trois générations reconnaissantes qui poursuivent et poursuivront le devoir de mémoire...)
« Combien de vétérans américains, depuis la fin de la guerre, ne sont-ils pas venus revoir avec émotion ce lieu tragique de leur jeunesse… où le souvenir de leur bravoure reste toujours présent et l'accueil des survivants des plus chaleureux. », pouvait-on lire dans une publication sur l’Auberge du Carrefour parue en mai 2001.
C’est toujours le cas aujourd’hui…
J. Gennen, 15 juin 2012
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